Lyhenne venäjänkielen sanoista Glavnoje upravlenie lagerei eli leirien päähallinto, joka viittaa leirijärjestelmän hallinnosta vastanneeseen Neuvostoliiton valtiollisen poliisin osastoon. Termiä GULAG on käytetty leirihallinnon lisäksi yleisnimikkeenä viittaamaan Neuvostoliiton pakkotyöleireihin, vankiloihin, kauttakulkuleireihin ja karkotettujen siirtoloihin.